Le 10 juin 1940, date de l'entrée en guerre de l'Italie aux côtés de l'Axe, la Regia Marina était la 5ème flotte mondiale. Sa puissante flotte équipée de cuirassés et de croiseurs modernes défiait la flotte britannique en Méditerranée. Cependant, dans la nuit du 11 au 12 novembre, une attaque surprise des avions torpilleurs du porte-avions HMS Illustrious sur la base de Tarente porta un coup fatal à la Regia Marina. Au prix de quelques avions torpilleurs, les britanniques torpillèrent 3 cuirassés et firent de nombreux dégâts aux autres navires.

Du 27 au 29 mars 1941, une autre bataille navale contre les avions torpilleurs et la flotte britannique fit de nouveaux ravages dans les rangs italiens. Trois croiseurs, de nombreux torpilleurs et destroyers italiens furent coulés ou portés disparus.

Après ces deux coups du sort, la Regia Marina décida de faire appel à ses alliés allemands pour lui fournir des équipages et renforcer ses forces maritimes.

Décembre 1942, Quartier Général de la Kriegsmarine, Bureau du Grand Amiral Reader, Berlin.

Capitaine Van Castel, comandant la flottille Geschwader Deutsch-Holländischen, à vos ordres !


Repos Capitaine! Prenez un siège. Vous n'êtes pas sans savoir que nos alliés italiens ont été mis à rude épreuve et ont perdu de nombreux équipages de valeur ces deux dernières années. Leur activité et le nombre de leurs sorties en mer s'en ressent sur l'activité de notre front africain. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser l'Afrique du Nord et les troupes du général Rommel sans approvisionnement ! Pour cela, nous devons avoir une flotte puissante en Méditerranée. Cependant, nous ne pouvons pas produire d'unités supplémentaires depuis que la priorité a été donnée en haut lieux à la construction de sous-marins... C'est une des raisons qui nous ont poussé à accepter la demande de l'Italie de lui fournir des équipages expérimentés. En effet, l'Italie a construit ces derniers temps de nombreux bâtiments mais manque cruellement de marins pour les commander. Dans ce but et selon les accords conclus entre la Regia Marina et la Kriegsmarine, la - I Flottiglia volontari Germanico - a été mise sur pied spécialement pour accueillir les volontaires allemands souhaitant prêter assistance à nos alliés italiens. Au vu des succès accumulées par les équipages germano-hollandais à l'Ouest, c'est vous, capitaine Van Castel qui serez à la tête de cette unité sous les ordres de l'Etat-Major italien. Vous serez équipés de navires italiens manœuvrés par des équipages mixtes et vous voguerez désormais sous pavillon italien. Vous serez donc mis à disposition du commandement italien sous peu. Vous garderez bien sur votre grade et les distinctions diverses que vous avez pu gagner au cours de votre carrière militaire.